Scoperto meno ossigeno del previsto su Europa, complicazioni per la ricerca di vita nell'oceano ghiacciato

La luna Europa, che orbita attorno a Giove, ha sempre suscitato grande interesse tra gli scienziati per le potenziali condizioni favorevoli alla vita che potrebbe ospitare. Tuttavia, un nuovo studio guidato dall'Università di Princeton ha rivelato che l'ossigeno prodotto da Europa è molto meno di quanto inizialmente previsto. Questa scoperta ha importanti implicazioni per la possibilità di esistenza di vita nell'oceano nascosto sotto la sua superficie ghiacciata. Le nuove stime sulla quantità di ossigeno prodotta sollevano interrogativi sulle condizioni adatte alla vita e pongono la necessità di ulteriori ricerche e passaggi ravvicinati per approfondire la comprensione di Europa e le sue potenzialità.

“Fare esplorazione spaziale significherà, un giorno, arrivare su un nuovo pianeta. E non potremo limitarci a conoscere la superficie, ma bisognerà spingersi nel sottosuolo perché potrebbe essere un ambiente più adatto alla vita.”
— Luca Parmitano

La luna Europa, che orbita attorno a Giove, ha sempre suscitato grande interesse tra gli scienziati per le potenziali condizioni favorevoli alla vita che potrebbe ospitare. Tuttavia, un nuovo studio guidato dall’Università di Princeton ha rivelato che l’ossigeno prodotto da Europa è molto meno di quanto inizialmente previsto. Questa scoperta ha importanti implicazioni per la possibilità di esistenza di vita nell’oceano nascosto sotto la sua superficie ghiacciata. Le nuove stime sulla quantità di ossigeno prodotta sollevano interrogativi sulle condizioni adatte alla vita e pongono la necessità di ulteriori ricerche e passaggi ravvicinati per approfondire la comprensione di Europa e le sue potenzialità.

L’ossigeno prodotto da Europa è molto meno del previsto

L’ossigeno prodotto da Europa è molto meno del previsto. Uno studio guidato dall’Università di Princeton ha rivelato che la quantità di ossigeno prodotta dalla luna di Giove è significativamente inferiore alle stime precedenti. Questa scoperta sorprendente solleva importanti domande sulle condizioni adatte alla vita nell’oceano nascosto di Europa. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che l’abbondante presenza di ossigeno potesse indicare la possibilità di forme di vita complesse in questo ambiente extraterrestre. Tuttavia, le nuove stime suggeriscono che l’ossigeno potrebbe essere presente solo in quantità molto ridotte. Questa informazione mette in discussione le teorie sulla sostenibilità della vita su Europa e richiede ulteriori ricerche per comprendere meglio le condizioni presenti nell’oceano sottostante. Prossimi passaggi ravvicinati delle missioni spaziali offriranno nuove opportunità per esplorare e approfondire questa scoperta, aprendo la strada a una migliore comprensione dell’universo e delle sue potenziali forme di vita.

**a,b**, densità dei PUI ^H2+ raccolti direttamente dall’atmosfera neutra di Europa per _XEPhiO(a) e _ZEPhiO(b). Le frecce di velocità indicano il vettore velocità del plasma come determinato dalle osservazioni dei protoni, con la corotation rigida di 104 km ^s-1. _RE≡ 1.560,8 km è il raggio di Europa. Le linee di flusso e la scia associata provengono da un modello analitico. **c-e**, flussi di ^O2+ e ^S+(c), ^H2+(d) e ^H+(e) dal prodotto TOF di JADE. Le linee orizzontali tratteggiate indicano l’energia di ram per ^O2+(c) e le energie di cutoff(c-e) per i PUI che assumono una corotazione rigida. f, Densità delle singole specie (arancione, nero e blu), di tutti gli ioni (nero tratteggiato) e tassi di ionizzazione da impatto elettronico (viola, asse destro). L’altitudine è indicata sotto **c-f**. I confini della scia geometrica sono indicati con barre grigie orizzontali sopra o sotto ogni pannello. L’avvicinamento di Juno (C/A) è avvenuto in data 2022-272 9:36:29. Ogni tick orizzontale corrisponde a 1 minuto. avg., media; imp., impatto.

Szalay, J.R., Allegrini, F., Ebert, R.W. et al. Oxygen production from dissociation of Europa’s water-ice surface. Nat Astron (2024). https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x

Le implicazioni per le condizioni adatte alla vita nell’oceano nascosto

Le implicazioni per le condizioni adatte alla vita nell’oceano nascosto sono di grande interesse per gli scienziati che studiano Europa, la luna di Giove. Le nuove scoperte sull’ossigeno prodotto da Europa, che sono molto meno del previsto, sollevano importanti domande sulle possibilità di vita nel suo oceano sotterraneo. L’ossigeno è un elemento cruciale per la vita come la conosciamo sulla Terra, quindi la sua presenza o assenza potrebbe indicare se le condizioni nell’oceano di Europa sono adatte per la vita. Se l’ossigeno prodotto è così scarso, potrebbe significare che altre sostanze chimiche o processi biologici sconosciuti potrebbero sostenere forme di vita alternative. Questa scoperta apre nuove strade di ricerca e stimola ulteriori esplorazioni in Europa, nella speranza di trovare indizi più chiari sulla presenza di vita nel suo misterioso oceano nascosto.

Lo studio guidato dall’Università di Princeton

Lo studio guidato dall’Università di Princeton ha fornito un contributo significativo alla nostra comprensione dell’ossigeno prodotto da Europa, la luna di Giove. Gli scienziati di Princeton hanno condotto una rigorosa analisi dei dati raccolti dalle missioni spaziali precedenti, combinandoli con modelli al computer sofisticati per ottenere nuove stime sulla quantità di ossigeno prodotta. I risultati di questa ricerca sono stati sorprendenti, rivelando che l’ossigeno prodotto da Europa è molto meno del previsto. Questa scoperta ha importanti implicazioni per le condizioni adatte alla vita nell’oceano nascosto sotto la superficie ghiacciata di Europa. Grazie all’approccio metodologico rigoroso adottato dagli scienziati di Princeton, abbiamo ora una visione più chiara della quantità di ossigeno presente su Europa e delle sue potenziali implicazioni per la vita extraterrestre.

Il ghiaccio d’acqua sulla superficie di Europa viene dissociato dalla radiolisi per formare _O2 e_H2. Questi gas possono migrare sia verso l’interno dell’oceano sottosuperficiale sia sfuggire alla superficie per desorbimento termico o per sputtering diretto, formando l’atmosfera. Il più leggero_H2 occupa una regione più estesa rispetto al più pesante _O2, che rimane più vicino alla superficie. Una parte dei neutri nell’atmosfera viene ionizzata e raccolta dal plasma magnetosferico. Juno osserva questi PUI, le cui abbondanze relative sono determinate dai vari processi qui descritti. Le particelle indicate sono _O2 (blu),_H2 (rosa) e ^H2+ (grigio).

Le nuove stime sulla quantità di ossigeno prodotta

Le nuove stime sulla quantità di ossigeno prodotta confermano una scoperta sorprendente riguardo a Europa, la luna di Giove. Secondo uno studio guidato dall’Università di Princeton, l’ossigeno prodotto da Europa è molto meno del previsto. Gli scienziati hanno utilizzato dati raccolti dalla missione Galileo della NASA per calcolare la quantità di ossigeno presente nell’oceano sotterraneo di Europa. Le stime precedenti suggerivano che ci potesse essere una quantità significativa di ossigeno prodotta attraverso processi chimici all’interno dell’oceano. Tuttavia, le nuove analisi indicano che la quantità di ossigeno prodotta potrebbe essere molto inferiore. Questa scoperta ha implicazioni importanti per le condizioni adatte alla vita nell’oceano nascosto di Europa, poiché l’ossigeno è un elemento essenziale per la vita come la conosciamo sulla Terra. Queste nuove stime sollevano ulteriori domande e offrono nuove opportunità di ricerca per comprendere meglio il potenziale abitabile di Europa e le possibilità di vita extraterrestre in generale.

Prossimi passaggi ravvicinati e nuove opportunità di ricerca

I prossimi passaggi ravvicinati delle sonde spaziali su Europa offrono nuove opportunità di ricerca per approfondire la scoperta sorprendente sull’ossigeno e le condizioni di vita. Le missioni future, come l’Europa Clipper della NASA, forniranno dati più dettagliati sulla composizione dell’atmosfera e del materiale espulso dall’oceano sottostante. Queste missioni consentiranno agli scienziati di ottenere ulteriori informazioni sulle quantità di ossigeno prodotte e di valutare se le stime attuali sono accurate o se devono essere riviste. Inoltre, grazie alle tecnologie avanzate, sarà possibile studiare in modo più approfondito la superficie e l’oceano di Europa, alla ricerca di segni di vita microbica o di ambienti favorevoli alla presenza di organismi complessi. I prossimi passaggi ravvicinati e le nuove opportunità di ricerca offrono quindi un’occasione unica per ampliare le nostre conoscenze su Europa e per cercare risposte alle domande fondamentali sull’esistenza di vita al di fuori della Terra.

I pannelli (a) e (b) mostrano le stesse informazioni per specie separate. L’istogramma blu mostra la distribuzione di probabilità dei tassi di ionizzazione totale da impatto di elettroni derivati dalle misure di elettroni di Juno/JADE in prossimità dell’orbita di Europa (r = 9-10_RJ ed entro _Zmag≤ 2_RJ) normalizzati per il tempo trascorso da Europa in funzione della latitudine magnetica. L’istogramma viola mostra questi valori derivati quando Juno si trovava all’interno della scia geometrica di Europa. Le larghezze delle barre blu e viola in basso indicano i percentili del 10% e del 90%, mentre il valore mediano è indicato nella linea verticale centrale. Le stime precedenti in prossimità dell’orbita di Europa sono indicate in grigio.

In conclusione…

Le recenti scoperte riguardanti l’ossigeno prodotto da Europa, la luna di Giove, hanno sollevato molte domande e aperto nuove possibilità di ricerca. Mentre gli scienziati avevano previsto una quantità maggiore di ossigeno, i risultati dello studio guidato dall’Università di Princeton hanno dimostrato che la realtà potrebbe essere diversa. Questa scoperta ha importanti implicazioni per le condizioni adatte alla vita nell’oceano nascosto di Europa. Tuttavia, ciò che rimane ancora sconosciuto è il motivo per cui l’ossigeno prodotto è così limitato e se ci sono altre fonti di sostentamento della vita che non sono ancora state scoperte. Questa apertura lascia spazio a ulteriori ricerche e indagini per comprendere meglio le condizioni presenti su Europa e le possibilità di vita extraterrestre. Sono necessari ulteriori studi per fornire una risposta definitiva a queste domande affascinanti e continuare a alimentare la nostra curiosità sulla presenza di vita al di là della Terra.